Far conoscere i matematici più importanti attraverso la narrazione, talvolta un po' indiscreta, delle loro vite, è lo scopo di Eric T. Bell che riesce, in tal modo, anche a «condurre il lettore fino a certe idee direttrici che dominano presentemente vasti campi di matematica». Il libro racconta una trentina di grandissimi, da Zenone, Eudosso, Archimede fino a Kummer, Dedekind, Poincaré e Cantor: passando per Pascal, Newton, Descartes, Laplace, Gauss, Jacobi, Galois.
Eric T. Bell nacque ad Aberdeen, in Scozia, nel 1883. Trasferitosi giovanissimo negli Stati Uniti, insegnò prima all'Università di Washington, poi all'Istituto di Tecnologia della California. Valido studioso di teoria dei numeri, Bell ha dedicato molta della sua attività alla divulgazione della matematica pubblicando, oltre a I grandi matematici, anche The Development of Mathematics (1940), The magic of numbers (1946), Mathematics Queen and Servant of Science (1951). The last Problem (1961). Bell mori a Watsonville, in California, nel dicembre 1960.