Ralph Roberts ha un problema serio con il sonno, svegliandosi sempre più presto ogni notte. Questo "risveglio prematuro", come lo definiscono i testi di medicina, è aggravato dal fatto che è diventato vedovo. Non solo è fisicamente e moralmente distrutto, ma inizia anche a percepire fenomeni visivi inquietanti che non può considerare semplici allucinazioni. Mentre si preoccupa per l'escalation del suo problema di sonno, nota anche un aumento dell'odio e della violenza nella sua comunità. Figure ambigue come Susan Edwina Day, paladina dei diritti femminili, e Ed Deepneau, un padre modello trasformato in mostro, emergono. Inoltre, Ralph è l'unico in grado di vedere misteriosi individui in camice bianco, chiamati "dottorini calvi", che si aggirano in luoghi associati alla morte. La storia è ambientata a Derry, una cittadina già conosciuta per manifestazioni orribili e terrificanti.