Cesare Pavese è nato a Santo Stefano Belbo (Cuneo) il 9 settembre del 1908. Compiuti i primi studi entrò nel ginnasio-liceo D'Azeglio a Torino, dove ebbe per professore di italiano e latino Augusto Monti. Questo momento della sua biografia è tutt'altro che secondario, poiché in Augusto Monti, come ricorda Davide Lajolo, Pavese trova un uomo che è "simbolo di una libertà accademica radicata nei secoli, tanto radicata che lui poteva valersene senza esitazioni anche sotto il fascismo." La vita di Pavese non si identifica però con la scuola: proprio in quegli anni appare la prima immagine di donna: una "cantante ballerina" che gli dà un appuntamento quasi per scherzo e lo costringe ad aspettarla inutilmente dalle sei del pomeriggio alla mezzanotte, allorché Pavese decide finalmente di tornare a casa. La lunga attesa, la frustrazione morale, il freddo pungente gli procurano una pleurite che sconfinerà nell'insonnia e in tre mesi di studio perduto.

Riprende più tardi a lavorare e, dopo la laurea, firma nel 1932 una perfetta traduzione da Melville, Moby Dick, a proposito della quale non sarà inutile ricordare che come tesi di laurea presentò una tesi su Whitman. Cominciano così a delinearsi e a rafforzarsi i cosiddetti interessi "americani" di Pavese, i quali a ben guardare non sono altro che un tentativo di scavo nel profondo dell'uomo, concepito come uomo quasi mitico e arcaico.